GAINESVILLE, CONDADO DE HALL.-

Mientras cientos de personas se reunieron el sábado durante una vigilia dedicada a los trabajadores que murieron en una planta avícola en Gainesville, al noreste de Georgia, una exhaustiva investigación sobre los hechos toma mayor perspectiva.
Los seis trabajadores de la planta procesadora de pollos, Foundation Food Group, perdieron la vida tras una fatal fuga de nitrógeno líquido; ahora las autoridades  trabajan para determinar las causas de una ruptura en el sistema instalado recientemente.
La tragedia que ha enlutado a la comunidad del condado de Hall y ha llamado la atención a nivel nacional;  ocurrió el jueves 28 de enero a las 10.30 a.m. dentro de las instalaciones de la manufactura ubicada en Memorial Drive en Gainesville, en una zona eminentemente industrial, con elevada presencia de trabajadores hispanos, la mano de obra de lo que se conoce en el argot hispano como “polleras”.
De acuerdo con las autoridades, una docena de empleados más resultaron lesionados y fueron hospitalizados, y 130 personas fueron evacuadas y enviadas a una iglesia cercana a la planta avícola.

SISTEMA DE NITRÓGENO LÍQUIDO INSTALADO HACE POCAS SEMANAS 

Un reporte del diario The Atlanta Journal-Constitution, detalla que Katherine Lemos, presidenta y directora ejecutiva de la Comisión de Seguridad Química de Estados Unidos, dijo el sábado 30 que “secciones importantes del sistema interior y exterior de nitrógeno líquido en la planta fueron instaladas y puestas en servicio en las últimas cuatro a seis semanas”.

Lemos agregó que la planta recibía diariamente de dos a tres camiones de carga con remolque de nitrógeno líquido, cantidad que, dijo, era “mucha”. La funcionaria indicó que poco después que la fuga fuera detectada, un trabajador interrumpió el suministro de nitrógeno.

“El gerente de mantenimiento dijo haber cerrado personalmente las válvulas de aislamiento de los tanques en el estacionamiento después del incidente, suspendiendo el suministro al edificio, lo que limitó el daño o consecuencias potenciales”, detalló.
Lemos afirmó que la agencia no hará hipótesis sobre las causas de la ruptura. Un informe a fondo podría tomar varios años.
Los investigadores de la Comisión de Seguridad Química asignados a determinar las causas de incidentes químicos se encuentran desde el jueves en las instalaciones. La Comisión emite recomendaciones de seguridad, pero no citaciones ni impone multas.

Estos peritos comenzaron a revisar el equipo de la planta que pudo ser un factor en la fuga, pero señalaron que aún deben ubicarlo y determinar la causa.

La oficina del jefe de bomberos del estado ha descartado una válvula de cierre en la tubería que conecta el depósito de nitrógeno fuera del edificio con el equipo en el interior, pero la agencia no supervisa otro equipo en la planta, dijo el portavoz Weston Burleson.

Por su parte, el vicepresidente de Recursos Humanos de Foundation Food Group, Nicholas Ancrum, calificó la fuga como un trágico accidente y dijo que los primeros indicios eran que una línea de nitrógeno se rompió en la instalación.

VÍCTIMAS DE LA TRAGEDIA 

El viernes la Oficina del Sheriff del Condado de Hall identificó a los trabajadores como:
José  De Jesús Elias-Cabrera, de 45 años, de Gainesville
Corey Alan Murphy, 35, de Clermont

Nelly Perez-Rafael, 28, de Gainesville (mujer)
Saulo Suarez-Bernal, 41, de Dawsonville
Victor Vellez, 38, de Gainesville
Edgar Vera-García, 28, de Gainesville
Los cuerpos de la víctima han sido transportados al laboratorio criminalístico del  GBI para la autopsia. El viernes, el Consulado General de México en Atlanta,  confirmó a través de un comunicado que  dos de los fallecidos eran ciudadanos mexicanos.

Fotos: Irene Díaz-Bazán 

HISTORIAL DE MULTAS 

La planta donde ocurrió el derrame de nitrógeno líquido,  y que tenia el nombre  de Prime Pak Foods,   ha sido investigada y multada varias veces por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional por infracciones de salud y seguridad, según muestran los registros de OSHA.
Según estos documentos al menos dos incidentes desde 2017 causaron que un empleado pierda los dedos con la maquinaria de la planta. El empleado fue hospitalizado y Prime Pak Foods recibió una multa de 25.097 dólares, según el informe.  En otro incidente, un empleado sufrió una amputación parcial del dedo anular y el meñique de la mano izquierda, y se obligó a la planta a pagar una multa de 12.548 dólares.

Prime Pak  habría sido multada otras veces, según los registros.
En junio de 2019, OSHA investigó un incidente “grave” que involucraba un montacargas. Ese año, la instalación recibió una multa de $ 6,251 dólares pero finalmente pagó solo $ 3,751 dólares.

Otro informe de OSHA, del 2015 describe un incidente que involucró un montacargas y una amputación. No se disponía de una descripción del incidente, pero un informe muestra que Prime Pak fue multado por varias violaciones. Originalmente emitió una multa de $ 84,060, Prime Pak finalmente pagó $ 42,600.

Según muestran los registros.  El año pasado 2020, se registró un caso que implicó una amputación.  El caso se cerró sin que se impusiera una sanción a la empresa.

Con información de agencias.